Ahura

(唐代金銀器)

中國的傳統植物圖案裝飾繽紛豐富，但這些「傳統」其實多成型於唐代，完熟於宋代，自明代開始定型，到清代公式化，成為一般所稱「傳統」的植物圖案。

至於唐代人從何吸收到植物裝飾的圖案？目前的研究，主要都認為係源自佛教藝術中的植物裝飾，自東漢末年到南北朝不停的傳入。自目前可見早期印度的佛教遺蹟當中，均可以發現比重極高的植物圖案，並極為華麗，令人驚嘆。佛教藝術中的植物，特別是蓮花，在佛典中本就有著相當重要的象徵地位，在佛教藝術中作為主要的裝飾圖案，是非常理所當然的。可想而知，當佛教造像傳入中國的同時，植物裝飾也隨之傳入中國，豐富中國人對植物圖像的表現手法。

不過，中國人在唐代將印度式的植物圖案轉化成中國式的，比如原本的蓮花置換成牡丹、木槿等花卉，加入方勝、鸞鳳、文字等中國圖案，後來又對植物圖案賦予特定的吉祥涵義，中國的植物裝飾，遂和當時從印度傳入的模樣變得大不相同。

(殷墟婦好墓汽柱甑)

至於唐以前的古代中國人有沒有植物裝飾呢？除了佛教藝術以外，是比較罕見的。殷墟的婦好墓中發現一個像是火鍋那一類的炊具，中央有一個長管狀的汽孔（？），口緣的地方有花瓣一般的裝飾，但這大概是殷商出土青銅器中僅見的植物狀裝飾。自戰國已迄漢末，也時常出現一種宛如四個黑桃符號組成的四葉圖案。而對大自然的描寫，包括野地、樹木之類的圖像，也自戰國時代就有。不過就整體來看，上古中國人，使用植物圖案裝飾的比重很低，今日的考古發現只有零星的文物出土。

何以上古的中國紋飾中，植物出現的比重甚低？這實在是難解的問題。因為從文學作品中，中國人歌詠植物、拿植物比擬的例子俯拾即是，但上古三代最著名的，是布滿各種奇怪獸紋的青銅器及玉器，而西漢、比如長沙馬王堆的器物或棺槨，也沒有描繪什麼讓人一望即知的植物圖案。也許上古的植物圖案大都隨著脆弱的紙張或木造房屋消失無蹤，但很顯然地，縱然是有，也沒有影響到後世的發展。